Masque Ogoni, Elu
Nigeria
Haut. 18,5 cm
Bois, polychromie
 
Provenance
Renaud Vanuxem, Paris
Collection privée
 
Extraits de l’étude de Jill Salmons reproduite dans le catalogue de l’exposition
 
Les Ogoni sont connus pour leurs petits masques délicatement sculptés à mâchoire articulée appelés Elu. Les masques Elu sont utilisés lors de différentes cérémonies tout au long de l’année et représentent en général des personnages pacifiques et bienveillants des deux sexes. 
 
Ils ont pour la plupart des yeux étroitement fendus, ronds ou à pupilles bombées. Les exemplaires les plus anciens ont souvent un petit nez retroussé, ainsi que des marques tribales sur le front et à l’avant des oreilles, rappelant l’époque précoloniale où de tels symboles signalaient leur identité ethnique.
 
La plupart des masques Elu sont coupés au niveau de la bouche et un système de charnière permet au porteur d’ouvrir et de fermer la bouche, exposant ainsi des dents de métal ou de rotin. Ce mécanisme donne l’impression que le personnage incarné par le masque « parle ».
 
Les masques arborent parfois des motifs peints sur les joues, autour de la bouche et sur le menton, représentant ainsi les jeunes femmes qui, lorsqu’elles quittent la maison d’engraissement, ont le corps et le visage peints de motifs complexes, et les cheveux arrangés en coiffures élaborées. Les coiffures et les chapeaux de ces petits masques évoquent souvent les modes préférées d’une certaine décennie, tandis que d’autres offrent l’image des coiffures portées pour certaines célébrations spécifiques.
 
Les masques ne couvrent que la partie haute du visage du danseur, de sorte qu’une structure élaborée, destinée à couvrir le reste du visage et de la tête, est nécessaire pour que l’identité du porteur demeure secrète.
 
Excerpts from Jill Salmons' study reproduced in the exhibition catalogue
 
The Ogoni are probably best known for small delicately carved face masks with hinged jaws called Elu. Elu masks perform at different ceremonies throughout the year and in general represent peaceful, benign characters of both sexes.
 
They usually have narrow slit eyes, circular eyes or those with bulging pupils. The older masks often have pert, retrousse noses and tribal markings on the forehead and in front of the ears, recalling precolonial times when such marking was evidence of their ethnic identity.
 
Painted motifs are sometimes seen on the cheeks, around the mouth and on the chin, to represent girls, who, when they first emerge from the fatting room, have their bodies and faces ornately painted with intricate designs and their hair combed in elaborate styles. The hairstyles and hats of the small masks often depict favourite fashions from particular decades, whilst some reflect the hairstyles worn for specific celebrations.
 
The masks only cover the front section of the masker’s face, so an elaborate structure to cover the rest of the face and head has to be tied onto the mask to ensure that the identity of the wearer is kept secret.